После того, как Германия напала на Польшу, монах Максимилиан Кольбе был арестован гестапо 17 февраля 1941 года и заключён в варшавскую тюрьму Павяк. 28 мая того же года, его перевели в Освенцим, где он стал заключённым номер 16670. Эсэсовцы постоянно избивали его коваными сапогами, заставляли бегом носить неподъёмные тяжести (при том, что он был калекой-туберкулёзником, у него было только одно лёгкое), но он не только сохранял силу духа, но и как мог помогал другим. Даже в таких бесчеловечных условиях, Максимилиан продолжал свою пастырскую деятельность — утешал, крестил, исповедовал, шёпотом совершал богослужения. Он сам попросил отвести ему место в самом грязном месте барака — у дверей, где стояла параша, чтобы всегда иметь возможность благословлять выносимых умерших узников.
В июле 1941 года из блока № 14, в котором жил отец Максимилиан, исчез заключённый. Беглеца найти не удалось (позже выяснилось, что он утонул в выгребной яме). Тогда заместитель коменданта лагеря оберштурмфюрер СС Карл Фрич отобрал 10 человек, которым было суждено умереть голодной смертью в блоке № 11. Это наказание Фрич назначил в назидание и на устрашение заключённым, чтобы больше никто не пытался бежать. Всех обитателей барака построили, оставили без ужина (его у них на глазах вылили в канаву), а весь следующий день люди снова провели в строю под палящим солнцем. Вечером пришёл Фрич и стал отбирать 10 смертников. Один из отобранных ими людей, польский сержант Франтишек Гаёвничек заплакал и сказал: «Неужели я больше не увижу жену и детей? Что же теперь с ними будет?». И тогда Кольбе вышел из строя и предложил Фричу свою жизнь в обмен на жизнь Гаёвничека. Фрич принял его жертву.
Сидя в зловонной камере и умирая от голода и обезвоживания, Кольбе продолжал поддерживать товарищей по несчастью. Они проводили время в песнях и молитвах. Через две недели он и трое других смертников были ещё живы. 14 августа 1941 года, старший по лазарету Ганс Бок получил приказ немедленно покончить с узниками. Кольбе и его троим товарищам была сделана инъекция фенола, после чего они скончались. На следующий день тело Максимилиана Кольбе кремировали, а прах развеяли по ветру.
Франтишек Гаёвничек, после окончания войны вернулся домой к своей семье и каждый год 14 августа он посещает место бывшего лагеря Освенцим, принося туда цветы, чтобы почтить память своего покровителя и заступника Максимилиана Кольбе.
Этот пример того, что совершил для нас Господь Иисус Христос, взяв на себя наш грех, смерь, и проклятия. То, что призваны совершать Его последователи, заступничество и молитву о погибающих.
«другие испытали поругания и побои, а также узы и темницу, были побиваемы камнями, перепиливаемы, подвергаемы пытке, умирали от меча, скитались в милотях и козьих кожах, терпя недостатки, скорби, озлобления; те, которых весь мир не был достоин, скитались по пустыням и горам, по пещерам и ущельям земли.» /Евреям 11:36-38/